The influence of French on the English language

Apprendre le français n’est pas chose aisée (sauf si vous le faites avec Alexa, bien sûr!). Mais saviez-vous que si l'anglais est votre langue maternelle, vous possédez tout de même un gros avantage pour comprendre le français ?

En effet, environ 30 % de la langue anglaise provient directement du français. Pour vous donner une idée, le néerlandais, le norrois et autres langues germaniques représentent collectivement 26 % de la langue. À cela s'ajoutent 5 % supplémentaires d'emprunts venant du grec ancien. La seule langue pouvant prétendre à autant d'influence sur le vocabulaire anglophone est le latin. Cependant, la plupart des mots qui en sont dérivés sont utilisés dans le domaine scientifique. Après tout, avez-vous déjà entendu des mots comme « helminthology » (helminthologie)
ou « erythrocytes » (érythrocyte) ?

Cela dit, les mots les plus courants en anglais n'ont pas forcément non plus de racines françaises. De « you » (tu/vous) et « I » (je) à « and » (et), « of » (de) et « with » (avec), les mots les plus utilisés sont généralement d'origine germanique. Même si le français se taille la part du lion, il occupe une place intermédiaire entre le lexique d'utilisation usuelle et des mots qui ne sont utilisés que très rarement. Ce sont d'ailleurs des termes qui tendent vers la description, comme des noms et adjectifs, en particulier ceux se rapportant à l'esthétique, au droit, à la nourriture et à d'autres concepts plus abstraits.

Mais comment le français en est-il venu à dominer ces parties bien spécifiques de la langue anglaise et, par là même, à prendre une place aussi importante ? Pour le savoir, il faut se pencher sur l'histoire des deux langues.

De nos jours, l'anglais est une lingua franca mondiale. Sur environ 1,5 milliard de personnes qui le parlent dans le monde, plus de 300 millions vivent aux États-Unis, 250 millions en Inde et plus de 100 millions au Pakistan et au Nigeria. Cependant, jusqu'au XVIe siècle, l'anglais n'était vraiment utilisé qu'en Angleterre. Il est à noter qu'avant le XIe siècle, « l'anglais », en tant que langue unifiée et cohérente, n'existait pas vraiment.

Avant l'année 1066, cette langue n'était d'ailleurs qu'un ensemble fragmenté de dialectes régionaux, chacun composé d'un assortiment de mots nordiques, saxons et germaniques.
En effet, au cours du premier millénaire, les Anglo-Saxons, les Vikings ou encore les Danois ont tour à tour envahi les terres anglaises, laissant chacun une trace de leur passage sous la forme de mots et d'expressions partagés avec la population locale. Quant aux Romains, ils constituent une exception notable. Bien qu'ils aient conquis les îles britanniques à trois reprises, ils n'ont pas laissé d'empreinte sur la langue, car ils n'ont eu que peu d'interactions avec la population autochtone. C'est donc au français que le latin doit son impact considérable sur la langue anglaise.

Si le français n'a joué aucun rôle dans l'histoire de la langue anglaise jusqu'au deuxième millénaire (après J.C), il en sera tout autrement par la suite. En effet, en 1066, les Normands, menés par Guillaume, duc de Normandie, envahissent l'Angleterre et battent l'armée d'Harold Hardrada, roi de Norvège, du Danemark et d'Angleterre, à la bataille d'Hastings, dans le sud du pays. À partir de là, ils partent à la conquête du reste du pays, imposant leur culture, leur langue et leurs coutumes dans les hautes sphères de la société anglaise.

Les Normands, comme leur nom l'indique, étaient originaires de Normandie. Aujourd'hui région administrative de France, elle était un duché indépendant au XIe siècle. Néanmoins, le français y était pratiqué, une langue bien loin des dialectes anglo-saxons utilisés par Hardrada et ses proches.

Le français n'a pas immédiatement remplacé les différents dialectes de l'époque. En fait, la plupart du temps, la langue n'est utilisée que par les conquérants normands eux-mêmes. Entre leurs mains, le français - tout comme le latin - devient la langue de l'Église, de la cour et du système juridique, tandis que la population autochtone, elle, continue d'utiliser ses propres dialectes. Cette dichotomie entre paysans anglo-saxons et nobles francophones est peut-être le mieux illustrée par les mots utilisés en anglais pour désigner les animaux de la basse-cour.
« Cows, sheep » et « pigs » (vaches, moutons et cochons) sont tous étymologiquement anglo-saxons, mais lorsque ces pauvres animaux sont abattus, cuits et servis sur un plateau, alors on parle de « beef, mutton » et « pork », des mots issus de la langue française.

En fait, la cuisine est un domaine dans lequel les Français se sont imposés (bien que cela soit en grande partie dû aux innovations françaises en matière de pâtisserie, de boulangerie et de cuisine au fil des siècles). D'autres secteurs de la culture et de la société représentant une part importante de la langue anglaise, et dont la gestion a été dominée par les Normands et leurs descendants, ont aussi été fortement influencés par la langue française. Il s'agit notamment de l'Église, du système juridique, du gouvernement – autant de domaines où les Normands, en tant qu'élites dirigeantes, exerçaient à l'époque un contrôle total, et dont la nomenclature reflète encore aujourd'hui cet héritage.

Au fil du temps, le mélange entre les Normands et la population anglaise a conduit à une fusion entre les deux langues. Ces intégrations linguistiques ne se sont certainement pas faites sans heurts, et dans certains cas, l'orthographe française en est venue à supplanter l'anglo-saxonne. Par exemple, les conventions orthographiques françaises ont été adoptées, c'est pourquoi on écrit « queen » et non « cween », et pourquoi les lettres « ash » - ð, un « th » doux - et « thorn » - ƿ, un « th » dur - ont été supprimées. De nos jours, ces lettres n'existent plus qu'en islandais.

Néanmoins, le fait que les deux langues soient enfin réunies a contribué à poser les bases d'un royaume unifié. Cela a aussi contribué aux balbutiements de l'anglais que l'on utilise de nos jours. Plus connu sous le nom de « Middle English » ou « moyen anglais », ce créole médiéval aux nombreuses lettres est le genre d'anglais que les écoliers britanniques rencontrent aujourd'hui lorsqu'ils lisent les Contes de Canterbury de Geoffrey Chaucer. Prenons par exemple les quatre premières lignes du Prologue général :

Quand Avril de ses averses douces

A percé la sécheresse de Mars jusqu’à la racine,

Et baigné chaque veine de cette liqueur

Par la vertu de qui est engendrée la fleur

Sur les quinze noms, verbes et adjectifs utilisés dans ces lignes, neuf sont d'origine française. Il s'agit de mots qui, quelques siècles plus tôt, n'existaient tout simplement pas dans la langue anglaise. Par exemple, « April » et « March » étaient connus par les Anglo-Saxons comme « Eostur-monaþ » et « Hreð-monaþ » respectivement, tandis que le mot pour « flower » était « blōstma » – d'où l'anglais « blossom ». Il est vrai que les bases de la langue, y compris les mots extrêmement courants tels que les pronoms, les articles, les conjonctions, etc., restent largement les mêmes qu'avant la conquête, ce qui explique pourquoi on ne les considère pas comme des langues distinctes, mais plutôt comme des étapes différentes de « l'anglais ». Les Français y ont simplement donné un petit coup de neuf.

Bien sûr, l'anglais que nous parlons aujourd'hui est encore très différent de celui de Chaucer (c'est d'ailleurs pour cela que les écoliers britanniques ont tant de mal à le maîtriser !). Mais le français actuel est lui aussi différent de celui parlé à l'époque médiévale, à tel point qu'il est aujourd'hui connu sous le nom d'ancien français.

Les deux langues se ressemblent moins aujourd'hui qu'autrefois, car elles ont évolué séparément et à des rythmes différents. Par exemple, le mot anglais « incredible » est beaucoup plus proche de son ancêtre latin « incredibilis » que son équivalent français
« incroyable », bien que les deux mots aient la même source et que la France soit plus proche de l'Italie.

Lorsque les Normands se sont installés en Angleterre, ils ont été coupés du continent, à bien des égards ; la Manche est devenue tout autant une barrière linguistique que physique. Ce sentiment d'isolement par rapport à la Normandie s'est intensifié lorsque le Royaume de France s'est emparé de ce duché en 1202, laissant les Anglo-Normands sans autre endroit que le pays où ils s'étaient installés. Pendant la guerre de Cent Ans (qui, malgré son nom, a fait rage par intermittence pendant 116 ans, de 1337 à 1453) entre l'Angleterre et la France, l'hostilité entre les deux royaumes a atteint de nouveaux sommets. Les Anglais commencent d'ailleurs à se retourner contre tout ce qui est français. L'anglais supplante donc progressivement le français comme langue vernaculaire de l'enseignement et des tribunaux (bien qu'il conserve tous les éléments français accumulés depuis la conquête normande). En 1362, Édouard III est le premier roi à s'adresser au parlement en anglais.

Bien que l'anglais ait continué à évoluer et ait évincé le latin de sa position prééminente dans les hautes sphères de la société, pour s'imposer en Grande-Bretagne - et plus tard dans le monde, il n'a plus jamais connu de transformation du type de celle provoquée par les Normands. Cela dit, en raison des relations étroites entre la France, le Royaume-Uni et les États-Unis, et de l'influence culturelle constante de la France, les « francismes » ont continué à se glisser dans la langue.

D'autre part, de nombreux anglicismes ont eux aussi trouvé leur place dans le français moderne, au grand dam de l'Académie française (lien vers le blog). Aujourd'hui, les Français parlent de
« selfies » et de « jogging » aussi facilement que les Anglais parlent de « fiancé(e)s » et de « bureaux de change ». Ces deux langues ont donc bien plus en commun qu'on ne le pense, notamment une histoire commune qui remonte à près de mille ans, mais aussi, incontestablement, un avenir commun.